此时的萨马尔城，依旧是烈日当空。虽然是那么的炎热和干燥，但当地人还是乐于看到的，因为这种晴朗的天气要比沙暴好太多了。大街上除了商人们运送货物用的牲畜以外，所有人都躲进了阴凉的房屋内，来躲避灼热的阳光。商人们则是跑到了酒馆里，用他们手中的钱币，来换取那些清凉的饮品。

“伯爵大人一死，这萨马尔城不知要成为哪位大人的领地啊......”一名上身半裸的城卫兵正在与他的同僚谈论最近萨马尔城发生的大事。萨马尔伯爵鲁道夫在十天前病逝，由于他并没有子嗣，也没有任何旁系亲属前来继承领土，所以他拥有的萨马尔城以及周边村庄，都成为了无主领地。

另一名士兵则穿着简单的皮甲，他拍了拍对方的肩膀，说道：“不用操心！听说，杰拉德爵士会继承萨马尔，这应该不会有人反对。”由于鲁道夫伯爵在之前一直居住在帝都，所以多年以来，萨马尔城一直是杰拉德爵士实际管理的，因此由杰拉德做此地的领主，所有当地人都觉得理所应当。

“是吗？那我们的日子确实和以前一样，每天到处走走，抓几个不长眼的盗贼，再找几个不守规矩的商人，用从他们那里拿来的钱来这儿喝酒！这生活，还挺滋润的！哈哈！”那个士兵又喝了一口，舔了舔嘴唇，笑了笑：“杰拉德大人只是让我们每天抓几个外乡人，其他的什么都不用管！”

他的同僚做了个手势，示意他小点声，说道：“虽然事实如此，可你这话要是让杰拉德大人听到了，也是吃不了兜着走！”他叹了口气，说道：“我们这些底下人，做好自己的事就行了！管他呢！这儿的领主是谁，咱们就听谁的，他让咱做什么，咱就做什么！”

“哈哈！说的好！咱们喝！”说着，他举起酒杯，一饮而尽。

萨马尔城中心的那座砂石堆砌而成的城堡，在两个月之前的安德烈公爵遇刺事件中，受到威力巨大的“天火”产生的冲击而损坏，此时依然有许多房间无法居住。领主大厅位于城堡的一层，是损坏最为严重的地方：这里的地板被开了个大洞，用来支撑上层重量的立柱也受损严重，墙壁上也有不同程度的破损。

不过今天，就算是如此残破不堪的城堡，也来了一位客人。

这是一位衣着普通，长着鹰钩鼻的白发老人。他的面貌虽然苍老，但他的眼神却依然锐利。守卫们并没有阻拦他，因为他们早就知道，今天来的这位老人是谁。

此时的领主大厅内，一个浑身被铠甲包裹得严严实实的男人正坐在主座之上，他就是现在萨马尔的掌控者杰拉德。此时，他正在聆听着属下的报告。

站在他面前的人，是一个早已谢顶的老头子，财政官，格林。他的态度很谦卑，而他的语气也很平和：“大人，还是老样子，大多数商人们因为那件事情，不敢再来这里做生意。不过还好，城里的盐，油等必须品还勉强够用，平民的情绪也通过一系列方法安抚了下来，这都是巴克尔先生的功劳啊！”

“也有您的功劳在里面……要是没有您的游说，那些商人……怎么肯来？”杰拉德的嗓子依然如故，他这样的说话方式，城堡中的所有人也早就习惯了，毕竟之前他们就是一起为鲁道夫效力的同僚，他们都很了解这个沉默寡言的男人。

“不不不，您太客气了。”格林鞠了一躬，他一直是一个谦卑的人，从来不会为自己争取功劳。见杰拉德没有反应，他便接着说：“至于您说过的，北方各个沙漠王国的动向，我已经根据您的嘱咐，派出许多探子前去打听，在不久之后就能得到初步的结果。”

这时，一个卫兵走了进来，禀告道：“大人，巴克尔先生来了。”“恩。”杰拉德点了点头，示意卫兵不必阻拦。

格林看到从大门处走进来的身影，对杰拉德说道：“大人，那我就先下去准备了，还有些事情需要我去处理。”

“好吧。”杰拉德也不好强行让格林待在这里，作为一个经常与这些商人打交道的财政官，格林与巴克尔之间一直有矛盾，杰拉德也是知道的。此时格林主动提出离开，杰拉德也没有阻拦他的理由。

巴克尔与格林在领主厅的前方擦肩而过，两人相互对视一眼，随后，他们就朝着相反的方向继续前进了。

“杰拉德大人，好久不见了。”说着，巴克尔就鞠了一躬。

事实上，虽然巴克尔是大商会的会长，但本质上还是属于平民，平民见贵族是需要行下跪礼的。若是放在数百年前，巴克尔的礼仪将使他受到鞭刑。但现在，很多大财主们已经把自己当做贵族看待，他们家财万贯，有雄厚地产者数不胜数，他们买卖奴隶为他们工作，雇佣佣兵守护他们的产业，他们和普通的贵族并没有什么本质的区别。多年来，贵族们一直在打压这些商人的势力，而促使商人们也开始寻求与贵族的合作。到今天，这种奇妙的平衡仍在继续。

“巴克尔先生......说吧......把您所知道的情况。”杰拉德自然没有在这样的“小事”上与巴克尔闹僵，他是个务实的人，此次他找巴克尔来，也是为了解决更大更重要的难题。

“那就先说那些沙漠王国的动向吧。”巴克尔说道：“这是我们商会的商人在安图斯花费重金才购得的东西，您看。”说着，巴克尔从长袍中掏出了一个布袋，递给了杰拉德。

“树枝？”杰拉德打开布袋，发现藏在其中的，居然就是一根树枝而已！思来想去，他最终还是把这根树枝还给了巴克尔，他想知道从巴克尔的口中，能说出怎样的玄机。

“这根树枝，是来自于一种出产于帝国南方的轻木。这种木头，是用来制作箭矢的最好材料，但安图斯地处沙漠，根本没有这样的树林！安图斯人大量收购这种木头的原因只有一个，那就是准备战争！看来，他们也忍耐不住，一直压在自己头上的这个庞然大物了。”巴克尔有些担忧地说：“看来，您要准备得快一点了。”

(本章完)