皇宫，位于帝都中心的庞大建筑群。这里是整个帝国统治的中心，虽然在百年前由于帝国内乱导致皇权衰弱，但在奥铎大帝的强悍领导下，重新树立了皇室的威信，削弱了贵族的权力。但这样势必会产生利益冲突：许多贵族虽然表面上臣服于皇权，内心却仍在等待机会削弱皇权。

奥铎大帝在多年以前就患上重病，导致自己无法亲政。宫廷大臣也各怀鬼胎，在自己的领地随意更改税率，招募私兵，吞并弱小领主的领地。其他贵族也纷纷效仿，疯狂掠夺土地，使人民生活在水生火热之中。最终，帝国形成了数个贵族利益集团，他们之间的对抗让帝国处于一种病态的稳定之中。

一群衣着华丽的贵族聚集在皇宫门前的台阶之上，他们都在紧紧盯着黑色的金属大门，十分焦躁地等待着什么。终于，大门打开，一个留着金黄色胡须的小个子面带微笑地走了出来。

“艾德大人，陛下怎么样了？”底下众人顿时炸开了锅一般，围上去问道。

“陛下的身体有所好转，各位大人不必担心。”艾德笑着对贵族们说：“在下作为行政大臣，会继续代为掌管行政事务，各位请回吧。”

听到此话，底下的贵族们只好陆续离去，只留一位穿着黑色精美礼服，留着火红色长发的贵妇人。看到眼前的女人，艾德脸上的笑容也逐渐消散。

“艾德，父皇的身体到底怎么样了？”那妇人走上台阶，看着艾德的眼睛，低声说：“我们现在还需要他活着，这样你才能名正言顺的继续摄政。”

“陛下已经无法正常言语了，虽然还活着，但和死了也没什么区别……”艾德有些失落地说道：“陛下壮年时那么精明强干，可现在却……真是造化弄人啊，艾尔伯塔。”

“父皇……我还依稀记得小时候，他带着我玩耍的样子……”艾尔伯塔仿佛回忆起了许多年以前的事情。

“从陛下同意我们的婚事起，我就下定决心，终身效忠陛下。陛下的事业，我将继承下去。”艾德看着艾尔伯塔的眼睛，郑重地说道。

“父皇的努力正逐渐化为泡影……但作为你的妻子，我会全力支持你的，艾德。”妇人的火红色长发随风摆动，如同跳动的火焰一般。

“我会完成陛下的宿愿的，艾尔伯塔。”艾德抬头望向天空，乌云翻滚，狂风大作，未来将会发生什么，谁也无法预料。

此时的萨马尔城外，梅森老公爵正在营帐之中与外孙约翰玩着军棋。

“外公又欺负我，我真的不会玩这游戏！”约翰看着自己的棋子被老公爵轻松吃掉，无奈道。

“不要小看这小小的棋局！这棋局与两军交战的道理是一样的，棋局变化无常，而又有规律可寻。你父亲安德烈也很精通棋术，你以后也要好好研究一番。”梅森老公爵说完后又摇了摇头，叹息道：“你父亲死在这种地方，太过可惜……”

“大人，有几个神职者想见您。”卫兵在账外禀报道。

“让他们进来吧，看看这几个老头子想干什么。以前避而不见，现在倒是主动前来找我了！有趣！”老公爵笑了笑，让那卫兵将人放进来。

“我先行回避。“约翰从营帐中走了出去。

话音刚落，三位老者带着一个小学徒走了进来，那小学徒自然就是伪装成修士学徒的维纶，而三位老者亦不用言明。四人进入大帐之后，一齐向坐在主座上的梅森老公爵行礼。

“公爵大人。”四位神职者齐声说道。

“几位免礼了。不知几位大人今日怎么有闲情来我这里呢？”公爵笑着问向几位老者。

“公爵大人，其实是这位我的这位小徒弟要见一见您……据说是要感谢您的收留之恩。”白须老者将维纶推了出来，笑着说。

“大人，我是来感谢您收留我的！我一个萨马尔城的小学徒，竟然能跟随公爵大人，我真是受宠若惊！”维纶立马跪在地上，感谢老公爵的收留。

“哦，原来是你小子！快起来吧！我是看出你的那股执着，才收留你的，不必谢我！”梅森公爵哈哈大笑，看来他对这个挺会说话的小孩子很满意。不过，他又转过头，笑着对白须老者说：“恐怕，不是只有这么简单吧？！只是感谢的话，这孩子一个人来就行了，三位大人能主动来我这里，倒是有些奇怪！平日里不是根本不想见我吗？”

“哈哈哈！真是瞒不过公爵大人您啊！不错，我们来这里确实有一事相求！”那个肥胖的老人笑着解释道。

“说吧，我也有一些想向几位取的东西……正好我们可以合作一番。”梅森点了点头，似乎在猜测三位老者会向他求取什么。

“公爵大人，既然您这样说，那我们也就不再隐瞒了。我们想借您的配剑一用！”消瘦的老者严肃道。

“是嘛？我的配剑，有什么好研究的？”梅森公爵有些失算，他怎么也想不到几个整天研究神学的老头为什么对自己的配剑感兴趣。

“大人，您的配剑是巴戴维德家族内锻造的吗？我们最近在研究帝国的锻造技法，您的配剑对我们的研究很有帮助。”白须老者一本正经地解释道。

“这样吗？几位大人的研究范围还真是广泛！哈哈哈！好！我就借你们几天！”梅森公爵一把拔出腰间的配剑，挥舞两下，交给白须老者，而后说道：“不过，我也要从你们那里，取一样东西！”

“哦？公爵大人对老朽我的东西有什么兴趣呢？”白须老者盯着手中的好剑，心里则在嘀咕这公爵的条件到底是什么。

“我的条件很简单！把你写的书给我，这配剑，你们可以保管一个月时间！”公爵提出了自己的条件：他要得到白须老者的着作。

“老朽平生写过不少书，不知公爵大人要哪一本？”那白须老者反问道。

“你知道我想要什么……哈梅林大人。”梅森老公爵叫出了白须老者的名字，哈梅林，教会学者派中数一数二的智者。

(本章完)