老贾和念先生走出院子，一块回到后面的小院。老贾把大门闩上，“念先生，到我屋里喝杯茶吧？”念先生说：“那好啊，现在就是回到躺在床上也睡不着。”

二人来到老贾的住室，老贾从门口搬出一个小火炉，他先在炉膛里点着几片小木片，又在木片上面放了几块木炭，木炭燃着后，老贾把一个铜壶放在了上面。

念先生说：“我差点忘了，上午去圣寿寺，老和尚请我喝茶，我说茶叶喝着不错。回来的时候，他就送给我一小包茶叶。我去拿来，你也尝尝。”老贾说：“那我就不客气了。”

念先生回屋拿来茶叶，很快，一壶水就烧开了。两个人坐在火炉旁，一边聊天一边喝茶。

老贾笑着说：“念先生，此时你我坐在一块喝茶，我想起了一首古诗？”“哪一首啊？”“诗的名字我忘了，不过那四句诗我还记得，寒夜客来茶当酒，竹炉汤沸火初红。寻常一样窗前月，才有梅花便不同。”

念先生笑着点了点头，“这是《千家诗》中的一首，名字就叫寒夜，是南宋的诗人杜耒写的。”老贾高兴地说：“对，就是《寒夜》，念先生博闻强识，你至少得是一个秀才吧！”念先生点点头，“唉，不说那些了！”

老贾试探着问：“念先生，你得中过举人吧？”念先生摆了摆手，“年轻的没有看透世事，也随着别人去参加了乡试。现在说这些还有啥意思啊？像你这样就好，中过秀才，在离家不远的地方做工，一家人其乐融融！”

老贾又问：“过年的时候回去不回去啊？”念先生苦笑了一声，“还回家干啥啊？家里没人了，到时候我这把老骨头就埋在异乡了！”

看到念先生的神情有些凄凉，老贾赶紧岔开了话题。

第二天吃早饭的时候，耿氏说：“今儿个是腊月二十三，小年下，晚上咱就有灶糖吃了。”老贾问：“是你自己做的啊？还是从街上买的啊？”耿氏说：“咱在家里自己做，外面买的还没有自己做的好吃！”

早饭后，耿氏把早上用过的炊具和餐具洗刷干净。然后，她把老许喊过来烧锅。老许过来之后，耿氏取出提前准备好的几大块的麦芽糖，她把麦芽糖放置于铁锅中，老许就坐在灶前开始烧锅。

耿氏说：“你别烧那么大的火，去年就因为你烧的火太大了，祭灶糖就吃起来有点糊味！”老许笑着说：“我的好处你记不住，整天就记住了我做的没材料的事！”耿氏瞪了他一眼，“我还说错你了？因为我跟你是一家，要不然我才懒得说你呢。”老许说：“好好好，你别光顾着瞅我的毛病，你看着锅里的麦芽糖吧！”耿氏说：“烧好你的火吧，我不看锅里，它也错不了事儿！”

随着铁锅越来越热，锅里的几块麦芽糖慢慢变软。耿氏用手指点了点，感觉已经到了火候，她麻利地用锅铲把麦芽糖铲出来放到案板上。耿氏又把半碗芝麻粒均匀地撒在软绵绵的麦芽糖上，再迅速地用一根擀面杖把麦芽糖擀成薄片。耿氏用衣襟擦了擦额头上的汗珠，用菜刀把薄片切成一个个长条状。她拿起一小片递给坐在灶台旁的老许，“狗蛋他爹，你尝尝好吃不好吃！”

老许接过放到嘴里，“味道是不错，就是还有点软，再冷冷就吃着焦酥了！”耿氏点点头说：“好，马上还准备烧锅啊，再有一锅子就齐了！”

半个时辰过去了，耿氏就做好了两大馍篓的祭灶糖。她端了一馍篓给常氏和徐氏送去，剩下的一馍篓就留在了灶屋。

然后，老许和老刘就把东方远家的客厅和其他几间房屋里里外外清扫了一遍。东方自强也没有闲着，他帮助母亲把祖母住的屋子和父母住的屋子打扫了一遍。看着儿子小大人一样地忙活着，徐氏的脸上露出了欣慰的笑容。

祭灶在豫东民间是一件很重要的事情，送灶神的仪式称为“送灶”或“辞灶”。据说，灶王爷自上一年的除夕以来就一直留在家中，以保护和监察这一家人。到了腊月二十三日这天晚上，灶王爷便要升天去向天上的玉皇大帝汇报这一家人的善行或恶行。因此，在豫东有“腊月二十三，家家祭灶他上天”的说法。玉皇大帝根据灶王爷的汇报，再将这一家在新的一年中应该得到的吉凶祸福的命运交于灶王爷之手。因此，对于一家人来说，灶王爷的汇报实在具有重大的利害关系。给灶王爷供上灶糖的目的一来是贿赂他，二来就是为了粘住他的牙以免他在玉帝面前多说这家人的坏话。

黄昏时分，东方远领着东方自强来到灶屋，因当地有“男不拜月，女不祭灶”的说法，所以常氏和徐氏就没有进来。

老许已经提前摆好了桌子，桌子上摆有一盘灶糖和一盘点心。东方远向设在灶壁神龛中的灶王爷敬香，东方自强给灶王爷磕了三个头。东方远供毕，就将贴了一年的“九天东厨司命灶君”的神像与纸扎的马一起烧掉，然后换上了新的灶神像。

祭灶完毕，大家就开始吃饭。老许说：“那一坛子酒还没有喝一半，咱就着灶糖喝一点吧？”老刘说：“我不喝了，我吃了饭就去睡觉。”老贾说：“我也不喝，今儿个抓药的人多，我半下午就累得想躺那儿歇歇。”老许笑着说：“喝点吧，喝点好睡觉。我一个人喝酒，多没有意思啊！”耿氏笑骂道：“你就是狗窝里放不住剩馍！”

念先生对老贾说：“贾先生，喝点就喝点吧，老许哥明儿个就该回家了。咱陪着他喝一点，要不然就得等到过罢年再坐一块了。”老许高兴地说：“就是啊，我去灶屋拿酒，再拿过来几个小碗。”老贾说：“我还过去不过去了？”老许笑嘻嘻地说：“你不用过去了，我自己就中了！”