走过城门的时候，他突然想起来了：“景星好像就是少掌柜成亲那天来送贺礼的公家人。”他想跟少掌柜说这事儿，又想可能人家可能早就拉过了：“两人如今关系亲如兄弟，自己别没事找事说是非，还是算了吧，本来就不是啥大事吗。”他几次话到嘴边又咽了回去，后来就把这事儿彻底忘在了脑后。

回去之后，大家伙儿又聚到一块儿凑热闹，女子悄声说：“这事干得不错，没出什么岔子，第一回干这种杀人的买卖，心里挺怕的。”她说完才明白这是在社里，没必要放低声音说话。她尴尬地笑了笑，大家伙也跟着笑了。小后生们好几天都兴奋得不行，没事就偷偷拉这事儿。景星告诫大家：“万事小心，别在外人面前透露半个字，自己家人也不行。这是纪律，这是革命，不懂不要紧，听话就行。这段时间不要喝酒，等过了这一段就没事了。”说着说着，景星自个儿先笑了。大家伙心里明镜似的，也不说破，全当不晓得：“难得糊涂吗，只要是保家卫国的事儿，跟着干就好。”

镇北冬天的夜晚特别冷，街上漆黑一片。虽说刚入冬，人们已经早早睡下，躺在热炕上，在被窝里做些爱做的生活。

作坊外面突然来了两个人，麻利地翻墙进了院子，还带了一桶不知什么东西，进了院子。那两人好像熟门熟道，径直走到几个屋子跟前，撬开房门，到处泼洒了些东西到屋里，又点燃扔了几个火把到屋子里。没一会儿，瞅见火头起来了，两人麻利地翻出院墙，消失在黑沉沉的夜幕之中。

院子里的火头渐渐燃起，不一会儿就浓烟滚滚，火光冲天。守夜的伙计们赶紧吼喊：“走水了，快搬东西，找人救火。”这天晚上，狗子正好在作坊找人喝酒拉话，住在了那儿没回去。他晓得啥重要，心急火燎地在被子上浇了一桶水披在身上，在脸上蒙了一块蘸水的毛巾，又提了一桶水，吼喊了几个人，径直冲进了缝衣裳的地方。他拼命把水倒在布料上，举起布料扑打着灭火，清理挡路的杂物，使命往出拉缝纫机。后生们有样学样，也一个个顶着湿被子，蒙着湿手巾，拼命往出拉缝纫机。火势越来越旺，人来的越来越多，人多力量大，火最终被众人扑灭了，缝纫机也全被拉了出来。

男娃跟女子都赶来了，看着满院的狼藉，两人欲哭无泪。狗子一脸黑灰地跑过来说：“少掌柜，少奶奶，你俩来了。我刚问这里管事的了，损失不小，你俩看咋办。”刘老爷子也赶来了，指派着伙计们拾掇摊子，叫来管事的问话。没一会儿，他就弄清楚了。他叫来儿子儿媳，跟两人说了自个儿的想法：“这是有人故意纵火，火头四起，一瞅就晓得事出有因，不是走水失火了。看来这段时间，有人眼红刘家生意红火，打起了歪主意。可究竟是谁干的呢，没个头绪。得慢慢查，才会有些头绪。看来往后前院也要安排值夜的了，拿钱买个教训吧。”他叫狗子多叫些伙计来拾掇摊子，就领着小两口回了大院。

天一亮，刘老爷子就打发男娃赶紧去找人修缮房屋，叫女子回趟娘家学说事儿，请亲家帮忙打问线索，讨个主意：“家里人手紧，多派几个人手过来帮忙相烘就更好了。”女子回娘家跟爹娘学说了一遍，她娘着急地说：“哪个杀千刀的起了黑心，损失大吗。”女子一脸愁苦地说：“还行吧。后院有人守夜，墙高，门窗都有铁栅栏，洋灰上上下下铺了一层，放东西的地方都是洋灰板搭好的，人进不去，也着不了火，没事。缝纫机被狗子带人抢出来了，就是手头正做的衣裳烧毁了不少，房也塌了好几间。现在最大的事儿是开不了工，这几天正在赶工，要在节前送一批货到上海、天津。人家下了定单，交了定金，要如期交货。不然要赔钱的，也影响名声。”乔老爷子说：“叫你五哥跟小七多叫些伙计婆姨去相烘帮忙。你二哥家有个院子空着，没住甚人，借用几天没事。你把小七叫来，我跟他说。”女子把弟弟叫来，乔老爷子说：“跟你二哥，五哥说，兰子家出了事儿，哥哥们多出些力。能走开的都去帮忙相烘，赶紧忙去吧。吃过中午饭，我去找亲家拉拉。”

众人拾柴火焰高，乔刘两家的人齐心协力，动手抢修，女子眼瞅着作坊那儿转眼就成了个大工地：“半月时间就修缮好了，比原先的还牢实，人多力量大，真利索。作坊搬到二哥家空着的院子继续开工，没耽误事儿，年前货就如期铺到了上海、天津，真是谢天谢地谢神灵，哪天有空去拜拜。”

年后榆生来信说：“这批活儿做工好，没甚问题。当初听说家里着火了，很是担心了一阵子。火烧财门开，今年生意买卖肯定更红火。”刘老爷子看完信，在那笑骂着：“如今榆生这后生也学坏了，嘴上抹了油似的，说话油腔滑调，还娶了个妖里妖气的婆姨，真是长本事了。不过那摊子事儿交给他，一直没出过甚错，算是个叫人放心的好人手吧。”小两口这几个月连轴转，忙坏了，趁着年后伙计们回家过年没大事，好好歇了几天。

第二十章

女子在作坊失火以后，一直心存疑惑。她把狗子亲自叫去，详细寻问了当时的情形，跟狗子说：“既然不是作坊里的人失火走水，那就是有人故意纵火。可究竟是谁会吃力不讨好，做这种损人不利己的事儿呢。从你说的等形来看，这人很熟悉作坊里的情形。没进出过的人肯定不清楚，也不能说没人有意无意说出去了，但可能性不大。”狗子憋了半会儿，大着胆子说：“少奶奶，不晓得有个事儿能不能说。”女子说：“能啊，你大胆说。如今就只有咱两人，出你嘴，入我耳。我听过就好，就当你没说过。”狗子说：“二姨娘带着刘瑞来过好多回，拿走了好几件坎肩。没人敢说，没人敢问，没人敢管。这都是这儿的伙计们私下跟我嘀咕的，当不得真的。”女人愣了一下，自言自语说：“杀人放火，有多大仇怨啊。亲兄弟，不能吧。”女子回过神来，拿出几块大洋，悄悄跟狗子说：“你去跟那些长跟刘瑞好的小娃娃们拉拉。这几块大洋给你，有空找相熟的娃娃喝酒吃肉，看能不能拉出点儿啥事来。不着急，慢慢来，就当这是这次救火，东家给的赏钱好了。收着吧，我信得过你。”狗子推了又推，瞅着少奶奶很坚决，只好收下了。

国事日益艰难，多事之秋怪事多，来年秋天，老毛子也来凑热闹。景星几个干了一次，熟门熟路，又商量着准备大干一场。这次是在北方草原，那里是蒙古人的地盘。正值天气好的时日，几个人商量着准备把大本营设在大海子，没多久就到草原，探查联络方便些。男娃叫了几辆车，跟爹说：“带几个朋友去大海子散散心。”一帮人赶早就起身，一路不停歇，中午时分就到了地方。

大海子景色怡人，阵阵海风吹来凉湿的水气，叫人心旷神怡。格桑花开得到处都是，树上垂下的柳条随风飘荡，树下一片荫凉。一帮人吃过饭找地方坐好，景星跟大家做了战前动员，也没说什么特别的，就是说说洋人这么多年干的那些烂脏事：“一句话，都不是什么好东西，老欺负人，今儿个想占这儿，别儿个想占那儿，狼子野心，昭然若揭。”大家伙干了一次，又训练了一段不短的时间，枪法、胆子都有些进步。听景星把这次行动的情况说了一遍，分派好人手，下午大家就各干各的生活。这次在草原上行动，都得骑马，急训了几天骑术，喜子、刘林、女子、狗子还有个别几个人能单手瞄准打手枪，步枪大家伙都得下马才行，就是一伙骑马步兵，有个好听的名字：“龙骑兵。”

景星探查好回来说第二天行动，一伙人就打理好干粮、饮水、武器、工具，又仔细查看了一遍才上路。到了地方，大家伙按照分派好的生活分头干起来。男娃这一队由喜子领头，男娃问过他为啥取这名，喜子说：“我在家排行老二，生下我那天，爹特别高兴，就给我取了个名字叫李二喜。我打小就特别崇拜本家先人李自成，立志想成为那样的大英雄，可爷爷是个守旧的读书人，打小就叫我读书识字，不叫我动手打架。我在镇北上学碰上张申就挺高兴，感觉找到了朋友。来了文学社，遇上这帮兄弟，感觉找对地方了。现在入了行武，挺适合我的，日子过得挺充实。”喜子在行武里历练了这么长时间，悟性好，进步快，胆子也大，为人又豪爽，小两口挺喜欢他的。

他们这一伙人不是主攻的，分派的事儿就是堵截，不要把人放跑了。大家伙都是镇北人，心里清楚这事不容易，紧绷着一根弦：“草原上的事儿哪有那么简单，不然马匪也不会来无影去无踪的。”

几个人到了地方就骑马散开，不远不近地下马站着。众人等得都犯困了，硬撑着不敢犯迷糊。放哨的喜子放下望远镜，跟大家打手势。大家伙一激灵，长出了一口气，互相打着手势上了马。女子远远看见一个人骑马跑过来，大家伙一通乱射，飞奔而来的骏马应声倒地，那人也举枪向这边打：“好家伙，这边有一匹马还真叫那人打中了，嘶鸣一声，把马上的人都给掀了出去。”大家伙赶紧下马端着步枪猛打，那人眼看倒地没了动静，喜子赶忙上去查看。女子瞅见远处又有一人骑马飞奔而来，举枪就射，把一匣子子弹打光又向周围瞅了瞅：“瞅着大家伙都跟我一样样甚，远远看见瞄都不瞄，举枪就射。那人翻下了马，跟大家伙对射。喜子离得近，两人对射的最厉害。这人枪法、身手都不错，急得我心都提到嗓子眼了。喜子也急了，在地上往前用力一扑，就地打了个滚，举枪就射。这人应声倒地，喜子被打中了肩膀，嚎叫着倒在地上，急死个人了。大家伙又打了一轮，这人立马被打成了筛子，好象彻底死挺了。”女子赶紧从马上取下急救包往过跑，喜子咬牙说：“子弹好象卡在胳膊里头了，先要把弹头用夹子取出来才行。”女子拿出根小木棍叫喜子咬住，叫男娃用双手把喜子胳膊抓牢实，狠了狠心用小刀在伤口处用劲切了一刀，血一下喷出来溅了她一脸。女子噢了一嗓子，也顾不上别的，用镊子往伤口里头探了探，夹住个硬东西活动了一下：“能动，好象就是弹头。”她发狠往出一拉，弹头就飞了出来。女子紧张得出了一头汗，赶紧倒伤药止血，把一小瓶药粉全倒了上去，用手摁住。看血流得少了，她又赶紧把纱布摁上去，把绷带仔细缠好。女子的手法实在粗糙，疼得喜子出了一脑门子汗，急得直瞪她，好象在说：“你弄得甚事嘛，这是在杀猪还是救人呢”。她全当没瞅见：“这些都是在军营里跟人学的，在家里没事练几天，现学现卖，生活干得好象还不错，疼就忍着点吧，呵呵。”众人把战场清理了一下，把尸体驮在马上，撤离到指定地点。瞅见其它人都到了，坑也挖好了，女子长舒了一口气：“总算是有惊无险，一帮没甚经验的小后生在蒙古地界把人拾掇妥当了。人多力量大，众人把来人四面合围堵住全杀了。就是喜子伤了胳膊，抢救及时，也不严重，这会儿听喜子说都疼麻木了，就是我象个杀猪婆姨，下手太狠，疼死他了。如今止住血，又洒了些磺胺粉，应该没甚问题了吧。”他们找的这个灌木丛比较偏僻，坑挖得也深，女子想着应该不会有甚事儿：“便宜这伙人了，格桑花开在头上，风景还不错。”众人如法炮制，将衣裳烧了，小零碎扔进海子。女子瞅见马匹有些跑散了：“就叫它们回归草原吧，也许有牧民发现抓回去也行。草原上的生命很顽强，生生不息，好象野草一样。野火烧不尽，春风吹又生。”

喜子入了行武，干生活是把好手。他常来社里，甚好事都跟大家伙说。女子晓得上过洋学堂，进过武学堂，喝过一阵洋墨水的喜子就是不一样：“他眼界广，思路宽，说话办事都在点子上。为人又谦和、豪爽、大气，酒量更是没得说，舍得下钱财，弯得下腰，几年磨爬滚打下来，可不就从士兵一路升到班长、排长、连长、营长、团长。几个月一升，他这一路顺风顺水很快就升任到镇北军高层，不服不行啊。这还是他升得太快，年纪太小，满打满算二十出头的小后生，白家虽说很看好这个女婿，还是怕人说闲话。在这个特别讲究论资排辈的地方，这几年镇北又太平无事，没什么战事建功立业，小打小闹剿剿匪也没有多少摆在桌面上的功劳，升太快，怕他镇不住场子，管不住这群兵痞，反倒拔苗助长、弄巧成拙不美气，才缓缓了劲。”

喜子在镇北军里带了几年兵，跟婆姨相敬如宾，生下大胖小子后，更是经常吃住在营房里。他自豪地说：“当兵的就认这种共甘共苦一个锅里搅稀稠的好兄弟、好上司，这几年算是熬出点威信，养出点气势。”女子眼瞅着他风吹日晒雨淋，说天天带头出操训练，成熟的象个老行武，一脸风霜冷峻，根本不象个未经多少世事的青嫩小后生：“喜子还真是文武全才。社里的活动喜子照常过来，基本上一次不拉，晚上念书码字不缀。隔三差五，他还能在报上刊登篇偏武行的小块头文章，分析分析当前军事局势，提些未来军事变化，也普及些洋人的军事理论，介绍些周边军事要情。他文笔筒捷，用词犀利，立意高远，很有些真知灼见。军队高层跟社会名流、热血青年都喜欢看他写的东西，社里景星，张申，林子这帮兄弟也帮着他在行武里发展，经常给他润色文章，拨高文章品味格局，帮他出点子想办法，解决燃眉之急。社里也无形中就多了份豪气，谈军论武的人渐渐多了起来。林子跟他搅和在一搭，也能强硬些，挺好的。”

小莲跟喜子的事儿，女子猜到了七八分：“两人虽说有些情愫，可人各有志，男欢女爱本就讲个缘分，强求不得。”女子虽说觉得挺遗憾的，心疼小莲有情人难成眷属，也没什么好办法，只能旁敲侧击宽慰小莲，寻思着相上一户好人家，叫小莲有个好归宿，也不枉姐妹一场。她跟小莲说了好几家的后生，可小莲就没个瞅着顺眼的，一说就撒娇岔开话题，女子也只好顺其自然：“等等再说吧，她心里还是忘不掉、抹不去喜子的影子。红颜易老，痴情难消。男儿绝情，女子薄命。没甚好办法，天意弄人啊。”

如果你吃饱喝足骑着骆驼，沙漠的风光还是不错的。镇北边上的沙漠并不大，叫沙丘更合适些，连绵起伏的沙丘一眼望不到边。跟着驼队，小两口准备去沙漠另一边的绿洲去做一档生意，顺道骑骑骆驼，体验一下沙漠之舟的妙处。

沙漠里阳光晒得人睁不大眼睛，个个都眯缝着朝前看，背阴处长着些篷乱的沙蒿，一坨一坨的，顽强地生长着，无声无息，一时被风沙掩埋了，一场雨又冒了头，生生不息。沙丘在阳光的照耀下泛着金黄，线条柔软绵长。一行人走在沙梁上，望着远处连绵不绝的沙丘，看着很近，走上大半天才能走出去。

沙漠的边缘就是要去的草原，那里有一个相熟的部落。远远望见驼队前来，就有人热情的打招呼，还有人去向首领通报：“有尊贵的客人带来了远方的货物，这是一件令人欣喜的事儿。”行商走货的事儿有家里人跟伙计们处理，小两口就是在草原上闲逛，走着走着就听见有小男娃的哭声。两人上去一打问就知晓出了甚事：“原来是个奴娃子，七八岁的样子，还没车轮高，面黄肌瘦，瞪着一双明亮的大眼睛，爹是谁他娘也不晓得。昨夜他娘得病死了，他嚎哭着叫主人把他妈抬理了，主人不理会，准备拖到野地里喂狼。小男娃的母亲是从关内逃荒来的，几经周折，卖身到这户人家，打小就教小男娃说汉话，跟他讲了许多家乡的故事。小男娃想叫母亲入土埋地下，就苦苦哀求主人，主人并不理会他的无理要求。”小男娃远远瞅见小两口，认定他们是从关内来的贵客，跪在地上不停地瞌头，不停地哀求，说得女子心都碎了。她低声在男娃耳边说：“叫他跟我们回去吧，怪可怜的。”男娃去跟主人家谈妥，买下了这个奴娃子，又出钱叫主人家帮忙找木头钉了个简易的棺材，问好小男娃的意见，找了个高些朝南的土丘把他娘挖坑埋了，还起了个坟头。小男孩望着远方连绵起伏的山丘说：“娘没生活空闲的时候，常拉着我在这儿向南眺望。她喜欢这个地方，站在圪梁梁上，就能看见家乡了。”

在草原的蒙古包里住了一晚上，由于遇上了小男娃，小两口也没了继续游逛的闲心，带着收来的货，第二天早早就上路了。在路上，女子给小男娃起了个名字叫栓子，大名刘铁栓，想叫他以后跟着狗子二蛋好好做生意买卖。她瞅着身手利落的栓子，内心里还想着私下里教他学些拳脚、打枪功夫，强身健体，看家护院：“咱家不欺负人，可也不能叫旁人占了便宜，刘家还是文弱了些，乱世行商立业，没点自保的力量可不行。”