广西右江道尹赖与鸣出身土司之家，他上面有两个哥哥，论理，轮不到他继承父位，但他逼走了一位哥哥，收服了另一位，风风光光地当上了土司。

赖与鸣靠武力上位，深知千万道理不如一把枪杆子，适逢皇帝鼓励地方官员和富商自组团练抵抗盗匪，他便招募了一支五千人的团练，勤加训练。

韦守中奉命来广西剿匪时，赖与鸣毛遂自荐，带着五千人投到他麾下。他和侯英廷互相配合，他领军在前剿匪，侯英廷就在后招安；侯英廷在前突袭，他就在后围捕漏网之鱼。

韦守中剿匪靖边，大获成功，赖与鸣和侯英廷也随之声名大噪，成了韦总督不可或缺的左膀右臂。

和深居简出、行踪隐秘的侯英廷不同，赖与鸣闲下来时，爱到处晃悠，结交朋友。

近来，他和税务总局局长冯嘉锡关系犹为亲密。

这一日，赖与鸣为了一笔款子上冯家，想向主人讨教下某种特殊的纳税方式。

进门没说几句话，赖与鸣便察觉冯嘉锡脸色不好。他随便问了一句，不想打开了冯嘉锡的话匣子。

冯嘉锡对求婚被拒之事很是不平，他跟赖与鸣抱怨：“总督的独生女儿，我们这种人家本来高攀不起，但我气不过，大人宁肯把女儿嫁给侯统领，也不肯稍加考虑下我们。”

赖与鸣好奇：“我没记错的话，上回酒宴上，大人可是当着众人，亲口将女儿许给了英廷……”

冯嘉锡一张苦瓜脸拉得更长：“唉，唉，我耳朵又不聋，自然也听见了。不但我听见了，朱祖荫肯定也听见了。”

“怎么又扯到老朱了？”

“他不也提亲，被一口回绝了？”

赖与鸣很感兴趣，追问缘由，冯嘉锡起先不肯说，后来被缠不过，吞吞吐吐地将韦景煊跑来授意他提亲之事说了，据他猜测，朱祖荫会提亲，恐怕也是出于同样的原因。

冯嘉锡泄露了秘密后又很不安，他嘱咐赖与鸣：“你可千万别把这话告诉别人，实在忍不住要说，也别说是我告诉你的。”

赖与鸣向他再三保证，又请教了自己的税收疑问，这才离开。

要说，赖与鸣能从一个小土司的三儿子到如今的广西右江道尹、鸣军首领、两广总督手下的大红人，与他善于把握机会大有干系。

赖与鸣对机会的敏感，宛如一条饿了三天的狗嗅到了街转角一盘香喷喷的肉骨头。

他出了冯局长家，就再也按捺不住自己内心的激动。

他对韦守中许婚侯英廷之事一直耿耿于怀。他和侯英廷差不多同时为韦守中效力，要说功劳，他经常冲锋在前，付出更多。韦守中看上去对二人一视同仁，可能因他年纪大些，他的官职也略强过侯英廷。但去年，侯英廷突然获朝廷批准，去日本进修，他已经嗅出不对劲。到那天的晚宴上，韦守中透露要收侯英廷为东床快婿，他心中的天秤彻底歪了。

本来男婚女嫁，他无从干预，只能眼睁睁地看着同僚抢走一块大肥肉，高飞远去。但冯嘉锡今日一席话，又别开生面。

赖与鸣想：“韦大人未必真有意将独生女儿嫁给侯英廷。即便他当真，他家里人和小姐本人也未必乐意。看来这事尚有转圜余地。我得想法子，把它给搅黄了。”

赖与鸣像吃了兴奋剂的狗一样在车上坐立难安。他定定心，想：“我还是先去侯英廷处打探下。这小子骄傲得紧，他要知道大人不是真心将女儿嫁给他，没准一怒之下，会主动退出，甚至马上另娶她人呢。”

赖与鸣马上吩咐车夫，转道去侯英廷家。

侯英廷自己家在南宁，在桂林只是暂住。他借的院落在七星岩附近，赖与鸣颇费了番功夫才找到。

车还没到门前，赖与鸣眼尖，看到车窗外一匹马风一般掠过，马上人相貌好似韦景煊。

赖与鸣让车夫追上去。

韦景煊的马停在侯英廷家门前，赖与鸣下车时，他已向门公通报完毕，门公正要领他进去。

赖与鸣赶上几步，笑着招呼说：“这不是景煊吗？这么巧，你也来找英廷？”

韦景煊上下看看他，说：“赖叔叔吗？你来得正好，我有事找侯统领，麻烦你为我做个见证。”

赖与鸣好奇得了不得，表面却还是淡淡的：“好说，好说。”

侯英廷并不在家，韦景煊和赖与鸣被带进大客厅等他。

韦景煊，其实是韦春龄，她喝了口茶，抬头，从菱形窗外望出去，看到手指状起伏的崔嵬青山和长濑湍流。窗边墙上涂抹了几笔山水和两只鵷鸟，一时竟分不清墙上画是景，窗内景是画？韦春龄看得入迷，心想：“这个人倒会选地方住。”

赖与鸣借喝茶的功夫偷看了韦春龄几眼，想：“怪道都说韦大人的女儿好看，这韦景煊要是个女孩子，的确是有几分倾城之姿。韦小姐现在还小，再过几年，想必更佳。”想到此处，他更加妒恨侯英廷了。

侯英廷没让他们久等，一杯茶不到时间，就回来了。

他同时看到韦春龄和赖与鸣，有点意外。他随便招呼了下赖与鸣，然后笑问韦春龄：“什么风把你吹来了？上次过后，我便一直琢磨着请你喝酒呢。”

韦春龄听他说到酒，微微一笑，说：“喝酒还怕没机会吗？我今天来，是找你比武的。”

侯英廷惊讶：“想比武吗？好，比拳脚、兵刃、还是其它？”

韦春龄说：“比拳脚吧，刀枪无眼，我不想伤人。”

侯英廷眼睛微眯，仔细看了看她：“景煊弟弟，这话，你师父秦逸民也未必敢当着我面说。”

韦春龄笑了笑，又说：“我不白和你比武，我们须得打个赌。”

“赌什么？”

“赌我姐姐的婚事。我若得胜，希望侯统领可以放弃向她求亲。我爹以后若再要你娶她，你也要拒绝。”她看了眼赖与鸣，“赖叔叔今天正好在此，便请他做个见证人。”

侯英廷低头不语，想这葫芦里到底卖的什么药。

赖与鸣则兴奋不已，想：“果然韦家内部分歧，莫夫人不愿把小姐嫁给侯英廷。”他怕侯英廷不接战书，从旁说：“这可使不得。上次大人亲口在宴上说，要将女儿许配给英廷，若英廷输了，难道就好违背大人的意思？我不做这个见证啊。”

侯英廷知道他在激自己，却受不得一点质疑，他说：“老赖，听你的口气，也认定我会输啰？”

“唉，我不过随口一说，你别瞎想。”

侯英廷冷笑：“秦逸民是洪门的西阁大爷，他的身手，想必是好的。景煊弟弟，那就让我见识一下吧。”

照侯、韦两人的意思，早打早结案，这便要动手，但赖与鸣死活不肯做见证，他说：“这事说大不大，说小不小，我胆子小，不敢忤逆大人，我劝你们也等一等。英廷，我不是质疑你，你一言九鼎，输了必定遵守诺言，然而无凭无据，日后大人问起你为什么出尔反尔，不肯娶韦小姐，你拿什么说服他？拿不出理由，你是要得罪大人坚决不娶小姐，还是要违背和景煊的约定娶她？”

韦春龄插嘴：“不是由你作见证？”

“我不作见证。”

韦春龄说：“那我找别人。”

“等等！”赖与鸣说，“找别人也是一样，待我想想。”

侯英廷忽然问韦春龄：“是令姊叫你这么做的吗？若令姊讨厌侯某，又何须比武？只要她一句话，我便答应永不向她提亲。以后大人怪罪，一切责任，由侯某一人承担。”

韦春龄心中一动，想：“这个人倒是好说话。”本来，她顺水推舟，说一句是韦春龄的意思，事情便解决了。但她也是小孩子心性，听侯英廷对他自己的功夫似乎深具信心，便忍不住要和他比试一番。她很久没找到合格的对手痛快地打一场了，错过这次，下次也不知要等到何时，说不定侯英廷想想生气，不再睬她了。于是她说：“我姐姐没说过什么，你别瞎想。怎么，你不敢跟我比试吗？”

侯英廷瞪了她一眼。

赖与鸣忽然一拍手，另两人都看向他。

赖与鸣为自己能在短时间内想出这么个一箭双雕的主意异常得意，他极力忍耐，装出一副不得已而为之的沮丧样子，说：“我有个主意，可以让你们比武决定英廷娶不娶小姐，又可以保证大人知道后，不会怪罪到英廷或其他人头上。”