大妖精休斯咆哮着，看着面前的不明身份的人越来越近。他们手里拿着武器，看起来准备战斗。好吧，如果这是一场他们想要的战斗，那么这就是他们想要的。没有哪个愚蠢的人会不战而降，染指他美味的奶酪！

“我们必须保卫战利品！”休斯对他的同伴大声咆哮。

在大妖精身后，他的强盗同伴中那些还没有拿出武器的人也拿出了武器。护林员怀尔拿出一张弓，匆匆上了弦。这不是一个特别长的弓，但与他矮小的身材相比，它显得很大。

"我们为什么要听该死的大妖精？"其中一个匪徒带着一丝惊恐哀嚎道。“这是什么时候开始有意义的？他们是凶残的野蛮人！也许这匹马也想分享一些策略？”

“我们不是在听大妖精。我们正在做她命令我们做的事情，把这辆马车带回基地，”怀尔用严厉的命令的声音回应道。

“我们应该离开马车，去森林里。这一定是个陷阱！很可能有更多的敌人在我们后面追上来了，”惊恐的强盗边说边紧张地往后看了一眼。

休斯咆哮道。如果让这个胆小鬼跑，那么其他人也会跟着跑，这可不好。人类不得不留在这里，为保护他的奶酪而战！

“我没有听到有人在我们身后，他们也没有让我们吃惊。怎么可能是陷阱，愚蠢的人类？”大妖精轻蔑地指出。

“像你这样的野兽知道什么？我们需要跑！”那人还击了。

休斯恼怒地又咆哮了一声，走到那人身边。

“如果你逃跑，你永远也不会成功。树林里有什么可怕的东西会慢慢地、痛苦地杀死你，我！”他对那个胆怯的人耳语。

强盗脸色苍白，向大妖精后退了一步。然后他紧张地看了一眼怀尔。侦察兵离得太远，听不到休斯的声音，但他注意到了另一个人的反应。

“坚守阵地，你们两个，”怀尔命令道。“现在还不需要跑。休斯说得对。我没有看到我们被包围的迹象，他们似乎和我们一样惊讶，在这里遇到了公司。

休斯照他说的做了。不是因为怀尔是他的老板，他不是，而是因为这是他想做的。________________________________________前方，一个身份不明的人脱离了其他人，向前走去。他举起手来遮挡阳光。他似乎想看清楚休斯和强盗们。

“嘿，我想那是靴子！”站在怀尔旁边的女土匪惊呼道。“他们根本不是敌人；他们来自赫拉德的营地。我们有援军了！”

休斯转身看了看。他眯着眼睛看着走近的人，但只能辨认出一张模糊的脸的轮廓。好吧，反正大多数人看起来都差不多。

“看来我们终究碰上了一点好运气。快点，让马车动起来。让我们看看是什么让我们的同伴走这条路。我不是在抱怨，”怀尔宣布，他开始向前走。

当那匹套在马车上的马被示意再次开动时，传来一声响亮的马嘶声和拉紧的木头吱吱嘎嘎的声音。休斯和其他几个强盗收起他们的刀，跟在怀尔后面。

早先的紧张气氛已经消失了。现在每个人似乎都松了一口气，兴奋不已。

很快，另一组成为焦点，很明显他们来自赫拉德的阵营。布莱克奈尔认出了其中的几个，尽管他从来没有费心去记住他们的名字。大多数地位比他低的强盗都没那么重要。

然而，休斯很快认出了另一组的领头人。是他的主人，艾克。大妖精振作起来，开心地笑了。现在他可以吹嘘他在这次任务中所做的所有惊人的事情了！他的主人一定会以他为荣的！

“你来早了。是不是忘了带足够的食物什么的？”艾克冲他们大喊大叫。

“你根本不应该在这里。我们差点就收你钱了！”怀尔回击道。"她最后把你踢出去了，还是你只是想我们了？"

“呸，更有可能的是，你们会尿裤子然后逃跑，谁会想念你们的脸？休斯是你们当中最好看的，”艾克回答。"不，一个巡逻队偶然发现了一些移动的迹象，所以我们正在检查."

听到主人的话后，休斯得意地笑了。他毕竟是一个非常英俊的大妖精。显然，没有一个人能比得上他又长又尖的鼻子。它的长度和形状恰到好处。

“我们……”在休斯打断他之前，怀尔开始说。

“我就在这里，主人，”大妖精一边向主人的方向热情地挥手，一边喊道。“我救了大家两次命！我还杀了一些敌人，溜了很多次，还找到了一些奶酪！”

“我很高兴你玩得开心，”老侦察兵回答道，他翻了个白眼，示意怀尔说出来。

休斯的感情有点受伤，但他以后会有足够的时间和他的主人谈。

“正如我所说的，我们在回来的路上遇到了一些意想不到的公司，这可以解释你发现的活动迹象。看来沃里克正在来这里的路上，”另一个侦察员解释道。

当艾克和怀尔在路中间相遇时，他皱起了眉头。两人开始交谈并交换意见。他们俩看起来都不开心。

休斯觉得他们的谈话很无聊。他已经知道了所有的事情。在他消磨时间的时候，大妖精看到了一个暗示，可能是森林一边的一个浆果丛。所有的行走让他感到饥饿，所以他决定调查一下。

“呆在这里，”艾克在瞥了一眼大妖精后命令道。

休斯恼怒地叹了口气，但还是照他说的做了。他转过身，朝马车走去。他在上面藏了一些零食。如果他现在吃这些，没有人会抱怨。

几分钟后，在休斯把半块面包塞进喉咙后，艾克和怀尔决定了行动方案。这两个侦察兵把其他强盗都叫了过来，他们聚集在一起。

“留在这里没有意义，”艾克告诉每个人。“我们不知道沃里克在这里有多少人。那个营地可能不是唯一的一个，我们需要让马车回到基地。”

“稍后，我肯定她会派几个小队去监视和骚扰敌人，但那不是我们现在的工作，”怀尔补充道。

没有人和他们争论。所有其他的强盗只是点点头或者什么也没说。他们中的大多数是逃兵，他们没有离开军队，因为它没有足够的战斗。

再多一点指导之后，每个人又开始行动了。这两伙强盗天衣无缝地融合成一伙，开始沿路返回营地。

艾克组织了一支后卫部队来保护马车，但是没有人攻击他们。敌人的唯一迹象是一个骑兵在远处观察了一会儿，然后消失了。对休斯来说，真的很令人失望。

道路两侧茂密的灌木丛和树木的墙最终变宽了，露出了一个高高的绑在一起的木桩路障。休斯友好地向守卫它的人挥了挥手，他们也是赫拉德部落的一员。

在粗糙的墙后面是休斯的家，强盗首领赫拉德的营地。栅栏被拉到一边，被俘的马车连同随行的男男女女一起滚了进来。

旅行结束后，艾克和休斯花了一分钟打开他们的装备，安顿下来。大妖精必须确保他所有的奖品和好吃的东西都藏在他原来放的地方。

“你们都回来早了，”红狗边说边走向他们。“我应该担心吗？”

休斯从他撬开马车上的一个袋子的地方望过去。

“红狗”是她去年秋天去达格点时留下来负责营地的中尉。红狗非常失望地看到休斯和她一起回来了。他希望大妖精已经逃到了野外，除了令人不安的营火故事之外，再也听不到他的消息。

“我们需要和她谈谈。事情进展得很快，而且不太顺利。看起来有些沃里克的人正在进入我们的领地，”艾克告诉他。

“所以我应该担心，”红狗叹了口气。“该死，我希望另一个简单的抢劫的春天。像你说的这种狗屎是像我这样的诚实的强盗是如何被杀的。”

“老实的土匪？”怀尔开玩笑地问道。

“我不装别的，”红狗耸耸肩回答。

“在这里，我认为你没有美德，”艾克评论道。“但闲话少说，我们需要向她汇报。

“我会让你和她说话，”怀尔补充道。“她好像最喜欢你。”

年长的侦察员恼怒地瞪了年轻的侦察员一眼，但什么也没说。相反，他转身回到红狗身边。

“她在哪里？”他问另一个人。

“老板现在在玛丽安的小屋。他们在谈论供给和东西，”红狗回答。“我不妨和你一起去。这听起来像是要把我们所有的计划都抛到九霄云外。”

“那就来吧，”艾克嘟囔着向玛丽安的小屋走去。

休斯跟着他的主人穿过营地。空地上散落着大小不一的简陋木屋。它们都是去年建造的，用来躲避刚刚过去的冬天。其中许多是像兵营一样的大建筑，里面住着成群的强盗。

曾经占据空地的草早已被踩成了泥土，在干燥的天气里布满灰尘，在雨后变得泥泞不堪。在营地的中央矗立着一座古老的农舍，她已经把它据为己有了。沿着营地的边缘，北方森林的高大树木若隐若现，提醒着每个人，这里离真正的文明还很远。

赫拉德确实在和玛丽安说话。他们俩站在她的小屋前交谈。这两个女人中，她的头要小得多。她只是中等身材。

当艾克和其他人来到另一个建筑的拐角处时，玛丽安看见了他们，并给他们指了路。

“是什么让你们这些懒惰的混蛋这么快就回来了？为了你自己，我希望你真的执行了我的命令，”她转向新来的人问道。

“我当然做了，一如既往。你和休斯一起派去的人在拿了他们的战利品后遇到了一些麻烦，并带着消息匆匆赶回来了，”艾克用谨慎中立的语气解释道。

当他写完的时候，她父亲的脸上出现了冷酷的表情。嗯，比平时冷。她看起来总是离暴力只有一步之遥。休斯尽量不引起她的注意，除非他有什么可夸耀的。

强盗首领一边思考着艾克的话，一边用手指梳理着她短短的黑发。她的黑眼睛从她苍白的皮肤上突出来，眯着沉思。

“嗯，这并不完全出乎意料。我们认为沃里克，以及他支持的那些该死的混蛋，很可能会对我们采取行动，”强盗首领皱着眉头回答道。

“不过，他们行动非常迅速。比我们想象的要快，”玛丽安指出。

那个身材高大的黑发女人说话时声音中带着一丝担忧。她穿着一件宽松的布衬衫，双臂交叉在胸前，突出了她瘦削的肌肉和丰满的胸部。

“没关系，”她回答道。“他拖得越久，沃里克就能召集越多的人和装备。让他这么早搬走对我们有利，对他不利。那个没有耐心的傻瓜低估了我。”

“你说得对，这让我很担心。为什么沃里克行动这么快？他知道你在自己的地盘不会轻易被打败。出于某种原因，他一定非常自信，”艾克指出。

“如果我有他那样的支持，我会有信心的，”玛丽安反驳道。“他身后有那些不诚实的商人，他可能会失去他的整个军队，然后再买一支新的。人力在这里并不困难，所有的逃兵都感受到了南方的战争。”

“的确，在达格点他的中尉泽琳娜使用雇佣军。如果沃里克没有多雇几个人，我会感到非常惊讶，”艾克补充道。

"如果他过于依赖外部势力，其他乐队将永远不会接受他，"赫拉德轻蔑地冷笑着回答。“他不能只给自己买一支军队，然后用它来控制北方。这将使他更像一个征服一切的外来者，去粉碎一切强盗行径。”

“如果我们死了，那对我们没什么好处，”红狗嘀咕道。

"如果沃里克真的带着雇佣兵来对付我，那我就撤退并等待。"赫拉德回答道，她抽出了藏在身上的匕首。土匪头子一边说话，一边漫不经心地摆弄着它。

“他最终将不得不离开，去对付其他乐队，然后我们将突袭他留下的部队。他无法单靠武力征服北方。他需要说服其他乐队追随他，而要做到这一点，他必须让他们相信他是他们中的一员，”她告诉她的下属。

艾克点头表示同意。作为回应，她眼里闪过一丝不快。出于某种原因，老侦察兵的赞许似乎总是激怒她。

“我合作过的大多数亡命之徒来到北方是为了逃避国王的统治，”艾克解释说。“如果沃里克看起来像一个南方傀儡，想要摧毁他们的生计和自由，他们不会跪下来接受他做他们的主人。”

“这意味着我们只需要担心韦里克的乐队，也许还需要一点外界的支持。他肯定留下了一些人，但毫无疑问，他的人比我们多，”玛丽安怀疑地指出。

“我不太担心这就是他带来的全部，”赫拉德说。“我们有防御优势。我们了解地形，建立了防御工事，并且正在建造更多。我以前曾智胜过他，这次也不会例外。”

“我们需要做好准备。我们应该加快建设，加倍巡逻，取消所有休假。沃里克被击败之前，营地里的每个人都应该被分配一份工作，”玛丽安建议道。

"一如既往的实用，玛丽安。"赫拉德赞许地回应道。"我将把那件事交给你来组织。"

到一边，红狗遗憾地叹了口气，对自己做了个鬼脸。布莱克奈尔不那么随意地跟在艾克后面，在那里他更难被注意到。他想避免得到一份工作。

谈话又持续了几分钟，她才解散了所有人。艾克和休斯被放了一天假，他们返回营地。

他们住在营地一侧靠近森林的一对帐篷里，而不是住在较大的建筑里。他们俩都在达格角度过了冬天，喜欢简单的生活。几分钟之内就可以把艾克的所有东西打包好。

他们一到，休斯就高兴地跑到他的帐篷里，开始打开他所有的东西。他从上次任务中获得的所有美味的小吃、闪亮的小饰品和来之不易的战利品都必须扔掉。如果他只是把它放在外面，那么一个卑鄙的小偷可能会偷走它！有些人就是野蛮人。

大妖精脱下斗篷和外衣，打开帐篷的门，爬了进去。内部很小，但一旦进入休斯的身体热量立即开始加热这个地方。在他下面，一小堆毯子铺在地板上，空气中弥漫着他自己熟悉的气味。

大妖精打了一个意想不到的哈欠，瘫倒在地上。他一边闭上眼睛微笑着，一边悠闲地移动着身下的毯子。这里是如此的舒适和温暖。如果不是为了吃喝的需要，他绝不会离开。

休斯捡起一堆毯子，把头像枕头一样靠在上面。其中一张床单只不过是一块破旧的破布，但是大妖精不在乎。事实上，那块破布是他最喜欢的。这是休斯还是个小妖精的时候，他的主人给他的。

他当时的记忆模糊不清，但当他把毯子拿近并闻了闻，他被一种安全感所征服...别的东西。是安慰和欣赏吗？不管怎样，这种感觉很好。这让他内心感到温暖。

几秒钟后，休斯深深地吸了口气，睁开了眼睛。他想多休息一会儿，但是他知道他还有事情要做。他不情愿地把手伸进口袋，开始拿出他新买的最好的东西。

一个小金属雕像被拿出来放在一边。小战士的青铜表面暗淡无光，但仍有轻微的光泽。接下来，在它旁边放了一只玻璃眼。休斯窃笑自己，因为他记得他是如何得到的。欢乐时光！

哦，里面还有一点饼干。休斯从口袋里掏出一大块，塞进嘴里。当他溜出帐篷回到外面时，他咬着它。

天空中，太阳已经过了正午时分。蓬松的小云朵散落在它的周围，但它们并没有挡住它的光线。

大妖精低头看着他周围的人类住所。他脸上带着深思的表情。

第一件要做的事是家务活，所以休斯去找那个他告诉他要做的人。