在接下来的几天里，她心情比平时更糟，这真的很可怕。几个星期没有离开营地的土匪开始志愿担任警戒或侦察任务。基地明显变得空荡荡的。

强盗首领真的很想抢劫水晶洞穴来出售财宝。然而，没有人设法找到它。

当最后一组搜索者报告回来时，她怒视着艾克。她要么对他浪费她的时间感到愤怒，要么怀疑他不知何故隐藏了洞穴。

老侦察兵明确表示没有人找到这个洞穴，但这并没有帮助。在此期间，休斯花了大量时间检查树林中的陷阱。有时候，艾克也会加入他。

她的坏心情持续了好几天，直到来自河下游的商人最终到达。部署在路上的侦察兵传达了他们接近的消息。为了迎接他们的到来，杰拉尔德立即把营地翻了个底朝天，重新组织起来。她想给她的客人留下深刻印象。

额外的警卫被安排在早些时候设置的路障处。营地甚至土匪本身都被尽可能的清理干净。不是说土匪收拾得特别好；但至少大部分尿和呕吐物的味道都被去除了。

在土匪占领他们现在的营地期间，他们并不是完全没有生产能力。杰拉尔德的基地已经得到改善，并建立了一个公平的位。他们并没有太多其他事情可做，所以他们努力让自己更舒适。

前方部队建造的简陋小屋已经修补和改进过了。许多房间被分隔成挂着隐藏门或帆布门的个人房间。他们还建造了更多的帐篷，这样每个强盗都有地方睡觉，躲避风雨。

树木被砍伐以获取木材，也被堆起来当柴火。几个用篷布和长柱子搭建的简陋的亭子被用来储藏或聚会。所有的营地看起来都更像是永久性的，而不像是过夜的露营地。

当商人到达时，休斯也在那里。他正在做艾克经常让他做的许多杂务中的一件。在他身后，艾克正坐在帐篷前，无所事事地削着一块木头。除了值班的人，乐队里的大多数亡命之徒都在附近。杰拉尔德想要炫耀武力，所以每一个没有站岗或侦察的强盗都在营地里。

车队在中午时分到达，当时太阳几乎直挂在天空中。六辆马车沿着尘土飞扬的道路行驶，在旧农舍前停了下来。大多数货车都是空载的，商人是来买而不是来卖的。虽然他们用身体弥补了物资上的不足。

几十个人陪着马车，很多人都很闪亮。当他们移动时，阳光从他们的盔甲上闪烁。经过仔细观察，休斯意识到商人商队中几乎每个人类都全副武装。

总的来说，盗匪的数量是黑市商人的两倍多，但是守卫拥有更好的装备，包括锁子甲和钢胸甲。他们看起来也更专业，更有纪律性。卫兵们站得笔直，面无表情地看着他们面前的强盗，丝毫没有对寡不敌众感到担忧。

一个留着山羊胡子的瘦小男人从领头的车上下来。他做了个手势，召集了十几个卫兵，然后向前走去。她看到他时皱起了眉头，但还是走上前迎接他。十几个比她块头更大、装备更好的暴徒跟着她。

当商人和她相遇时，他们礼貌地握了握手。守卫和强盗从他们主人的背后互相怒目而视，但是杰拉尔德和小个子男人都完全无视他们。

休斯突然有一种冲动，想跑上去加入暴徒的行列，恶狠狠地看着警卫。也许他可以爬到一个强盗的肩膀上，以便看得更清楚。这似乎是一个有趣的想法，但他忍住了冲动。

“普苏斯，很高兴见到你，”她对和她握手的那个男人说。

“我也总是喜欢看着你，杰拉尔德，”男人略带斜睨地回答道。

她对他报以微笑，但她的一只手微妙地移近她的刀。

“你大老远跑来真好。你不会对我们给你的东西失望的，”她告诉他。

“啊，恐怕我通常会感到失望。我总是想要比别人愿意让我拥有的更多，”他夸张地叹了口气说。

“这可能是我发现自己在做黑市商品交易的原因，”他笑着补充道。

“好吧，尽管如此，我想你会对我们在这里为你准备的东西感到惊喜。你应该可以卖得相当多的利润，”杰拉尔德告诉他。

“啊，听你这么说真是太好了，但是你知道有时候生活不仅仅是为了利润。你不觉得吗？”他报以又一次傻笑。她的笑容僵住了。

“一个商人这么说很奇怪。我不确定你们公司会同意，”她回答道。她无法完全消除声音中的敌意。

“啧啧。他们不在这里，是吗？不管怎样，他们不需要担心，因为我总能给他们赚到一大笔钱。

“我敢肯定这是真的。让我们避开阳光，好吗？我里面有一份货物清单。我们可以先检查一遍，然后再检查实物，”她建议道。

她显然想进入正题，但普苏斯似乎并不着急。在这个小个子男人面前，这个通常控制着自己的粗暴的女人显得非常小心翼翼。

休斯不明白为什么。据他所知，这个商人只是和他们做生意的一个部落的首领。他手下的人似乎也比她少，即使他们更耀眼。那么，为什么她的行为如此...不像她？

休斯听到艾克在嘀咕什么，转身看见他的主人正怒视着小商人。普苏斯是他主人的敌人吗？当那人又开始说话时，休斯又转向普苏斯。

“我希望你有一些茶点。这是一个可怕的漫长和讨厌的旅程。在开始工作之前，我很想喝一杯，找个伴，”普苏斯假装憔悴地回答道。

“当然可以。我们在上次探险中发现了几瓶好酒。“走这边，普苏斯，”她朝农舍的方向挥了挥手，算是回答。

商家看到后不屑地嗤之以鼻。

“一个野蛮的庇护所，如果我见过一个，但我想它将不得不这样做。毕竟，我们这里离真正的文明还很远，所以必须做出一些让步，”他叹了口气说。

她把他带到门口，他们一起进去了。暴徒们在外面占据了位置。然而，守卫们试图跟着他们的主人进去，但是被帕斯挥手赶走了。

“我不会有事的。待在外面等我，”他打了个响指，然后消失在里面。

杰拉尔德命令所有的强盗看着商人的警卫，看起来忙碌而专业。因此，比平时更多的土匪在站岗。他们中的许多人站在或坐在营地周围，人数不多，但也不那么随意，只是碰巧大部分时间都面对着商队。

警卫自己似乎感觉到了敌意，因为他们甚至懒得假装放松。他们都手握武器，战略性地站在大篷车周围，立正。他们已经做好了应对任何麻烦的准备，而匪徒们看起来也想制造麻烦。

因为其他人似乎都在闲逛，所以休斯也利用这个时间放松一下。他打了个哈欠，向一堆柴火走去。在圆木之间，他清理出一块土地，收集干草做床。然后，他蜷缩起来，很快就睡着了，令人愉快的干燥木材的泥土气味充满了他的鼻孔。

货车装货的声音把他从美梦中惊醒。抬头一看，休斯注意到太阳已经穿过了晴朗的蓝天，这意味着两三个小时已经过去了。他站起来，伸了个懒腰，环顾四周。

希望他在打盹的时候没有错过任何令人兴奋的事情。休斯看到赫德和普苏斯在外面检查货物。他们似乎也在价格问题上争论不休。呃，无聊。

这时，希尔德看上去已经厌倦了和普苏斯打交道。他们争吵时，她公然怒视着他，声音似乎有些紧张。

老实说，休斯很惊讶她没有刺伤那个小个子男人。布莱克奈尔知道她通常是这样对付那些惹恼她的人的。作为一个人来说，她很有效率。

杰拉尔德的强盗团成员正在把偷来的货物装上普苏斯的马车，而他的卫兵在一旁看着。匪徒们似乎不喜欢独自完成这项工作。

这种情况持续了一段时间，因为普苏斯的马车装载了越来越多的货物。最终，他想买的最后一件赃物被装了起来，并被妥善保管。几个箱子和他不想要的物品，或者不想付足够的钱买的物品，被扔在那里。

"很高兴和你做生意，杰拉尔德，"当他们结束时，普苏斯告诉她。

“你可能是一个令人烦恼的讨价还价者，但我期待着再次与你打交道，”杰拉尔德礼貌地回答。不过，她的声音中含有一丝敌意。

普苏斯伸出手，他们再次握手。当她试图抽回她的手臂时，商人拉起她的手臂，吻了她的手背。她冷冷地看了他一眼，但他只是在放手前对她傻笑。

"然后，按照我们的约定，167金埃洛里安，其中一半现在可以支付，另一半将在我安全抵达后存入河下游银行给你，"他告诉她。

然后普苏斯向两个卫兵示意，他们拿出了一个大箱子。他从脖子上的绳子里抽出一把大钥匙，打开了门。

他从里面拿出几个袋子，数出几枚硬币。他把硬币递给她，把较重的袋子放在地上，然后把箱子锁好，把钥匙放进口袋。当他关上箱子时，箱子基本上是空的。

她检查了所有的包，并简单地检查了一下。她似乎对结果很满意。

“那么，我祝你回家一路平安，普苏斯，”她说完后对商人说。

佩尔斯翻了翻白眼作为回应。

“你当然知道，尔德。这才是重点，”这个穿着整洁的小个子男人干巴巴地评论道，然后走回他的马车。

在路上，他大步走过了休斯在木头堆里的藏身之处。

当那个人走近时，小妖精藏了起来。他很确定他的主人和其他人都不喜欢这个小小的局外人。在休斯看来，这使他实际上成了一个敌人，因此也成了一个公平的游戏。

当普苏斯经过他的藏身之处时，休斯冲了出来，伸出手迅速地将商人口袋里的东西拿了出来。那个人没有注意到，继续往前走，没有意识到他突然变得稍微轻了一点。小妖精带着他的奖品撤退的时候偷笑了。

在普苏斯花了几分钟时间对他的下属大声发号施令之后，他的商队组织好了自己，开始沿着他们来的路往回走。休斯仔细地看着商人，直到他们离开，但是这个愚蠢的人从来没有检查过他的口袋。

小妖精突然咧嘴一笑。奖品都是他的！休斯兴奋地张开手，检查他的新财产。

他得到了闪亮的黄色钥匙！他还有一堆不同大小和颜色的混合硬币。那是很多的闪耀！这个地精开心地笑着，把他的新东西塞进他的一个袋子里保管。

商人走后，艾克向她走去。当他走近时，她恼怒地看了他一眼，但她之前的坏心情似乎被她面前的大堆黄金所平息。显然，她也喜欢脱衣舞。

“我讨厌那只抓钱的小老鼠。为什么公司不能派别人来？”艾克冷冷地说。

"他是一只猪，但玩得好，他比他们的其他代表支付更多，这就是问题所在"她轻蔑地回答。

“嗯，我希望有一天能在没有目击者和守卫的树林里见到他。所以我可以杀了他，”他告诉她。

她转过身去，开始发号施令，但休斯可以看到她微微笑着。或者至少他认为这是一个微笑，他不能确定，因为这是他第一次在她的脸上看到这样的东西。

在杰拉尔德的指示下，金子很快就被打包运走，营地也重组了。大多数男人看起来兴奋而期待。

接着，另一个歹徒加入了艾克和杰拉尔德的队伍，休斯知道这个歹徒不知何故赢得了“红狗”这个名字。当然，红狗不是红色的，也没有狗。人类很奇怪。

“红狗”是个高个子，但比艾克矮，长着一头桀骜不驯的棕色头发。不知何故，他也成了营地里少数几个脸颊矮胖的强盗之一。生活在野外会减少大多数人的脂肪，但显然不会减少他的脂肪。

“现在有什么计划，老板？男人们想要他们的那份金子和一个花钱的机会，”红狗高兴地问她。

“他们会得到它的。当我说他们可以，”她严厉地告诉他。

红狗不安地坐立不安。

“有什么问题吗？我们离河镇只有一天的路程，而他们是典型的边境城市。如果我们保持低调，就不会有法律问题。我们以前去过那里，”他说。

“我们不能一起去。我们会在这里呆到冬天来临，然后我们会向北去达格角。在那之前，我会付钱，一次派几个人去城里休假。如果我现在全部付清，他们就会开始为此争吵，”她沉思片刻后告诉他。

红狗点头表示接受。他显然一直在期待类似的事情。然而，艾克有一两个问题。

“我们要呆在这里吗？这似乎有点冒险。我们下一次得分怎么办？”他问。

“我在招待普苏斯的时候和他谈了一会儿，”她解释道。“除了从他那里收到一封有趣的信之外，我还设法从蠕虫中获得了相当多的有用信息...比如下个月几个车队的路线和时间。”

“很好，”红狗说。

“是的，看起来帕林提人正在向埃洛里亚人施压，”强盗首领带着凶狠的微笑说道。“他们的大部分军队已经从北部撤出，以加强边境，他们已经几乎没有足够的巡逻。当地的领主，就像他们一样，也有足够多的问题。”

“让我们自由地奔跑吧，”红狗补充道，脸上带着掠夺般的微笑。

“一旦商人们意识到这有多不安全，贸易可能会枯竭，”艾克冷冷地说。

“如果真的到了那一步，我们会把乐队分开，派出一些小团体去袭击更小的目标，”杰拉尔德耸耸肩回答道。

艾克皱了皱眉，但还是点了点头。

“我不认为我们需要担心这个。商人都是一群贪婪的混蛋，他们远不像他们喜欢认为的那样聪明，”红狗兴高采烈地插话道。

休斯觉得无聊，之后就离开了。几天过去了，没有什么令人兴奋的事情发生，只有一大堆杂务。艾克让地精忙个不停，似乎对进城不感兴趣。

当一群侦察兵带着潜在目标的消息进入营地时，事情终于有了转机。她很快召集了她的几个副手开会。艾克也在其中，像往常一样，休斯是他的影子。还有，红狗和伏夏也参加了。

“克莱文的小组准备从布莱肯蒙特开始监视南方的道路，”杰拉尔德告诉所有人。“普苏斯说，他们很快就会向南运送一大批武器。现在，Brackenmount生产的武器不像Coroulis被摧毁前那么多了，但收获应该还是相当可观的。”

“我们总是可以使用更多的武器。它们是我们的交易工具，”红狗评论道。

“毯子和靴子会更好地为我们服务，”艾克冷冷地指出。

“没错，但是抢劫一个毯子商队不会那么有利可图，”红狗笑着回答。

玛丽安和他一起笑，直到她给了他们两个一个黑暗的眼神，他们很快安静下来。

“像这样的一批货将运往前线，这意味着它将受到严密的保护。甚至可能是军队护卫，包括战斗法师和弩兵，”艾克警告其他人。

红狗担心地皱起眉头，但她只是点点头。

“可能，镇上有军队，但似乎没有人知道有多少人会跟商队走，如果有的话。”她告诉他们，显然漠不关心。

“军队里的男孩最多能带来什么，”玛丽安若有所思地问她的老板。

“他们最多能腾出一个排，所以不到50人。至于法师和器皿，谁知道呢？”杰拉尔德着重回答了长生不老药使用者的专有名称。

她似乎不赞成用俚语来称呼他们，很可能是因为她认为这是对她自己的不尊重，因为她就是其中之一。

“可能不多，”红狗评论道。

“我们可以带一个排，但这会让我们流血，而且我不确定有没有法师。那些家伙可以造成很多血腥的伤害，这已经是一件势均力敌的事情了，”玛丽安大声沉思道。

“所以如果他们太强，我们就不攻击。我们可以随时检查他们，如果他们太麻烦就撤退，或者从埋伏处攻击，”红狗建议道。

“我已经在谈论一场伏击了，”玛丽安眼珠一转回答道。

“我们可以在路上的一个城镇安排人，让他们在晚上停下来的时候给守卫提供饮料，”艾克建议道。“然后我们标记法师和晃动...船只，并在战斗开始时或之前先把它们拿出来。”

老侦察兵说话时，她皱起了眉头，但显然没有发现他所说的任何错误。

“是的，狡猾和无情是这样做的，”她勉强同意。“公平的战斗是故事中骑士和贵族的事。我们也可以使用毒药，如果他们停留的城镇足够小，我们可以掠夺它作为奖励。”

“那可能会变得很乱，”艾克皱起眉头批评道。

“只要我们拿到货，我才不在乎呢。如果你没有胃口，那么你可以留在这里，”杰拉尔德冷冷地告诉他。

其他人看向别处，保持沉默。没有人支持他反对他们的老板。

“我们马上准备出发，”她命令每个人。“我们需要远远领先于他们，才能正确解决这个问题。我不在的时候，你会负责营地。玛丽安和尔德你们都跟我来。”

艾克看上去不满意，但除了同意也无能为力。在他身后，休斯试图避开尔德的视线。她看起来比平时更加刻薄。

第二天拂晓时，大多数土匪都走出了营地。这是一个阴天的早晨，鸟儿在树上大声歌唱。

休斯觉得强盗基地空无一人。只有很少的几个人留在营地里，只有艾克和他。希望大多数部落成员不在的时候不会出什么差错。