“卡洛恩，你的车技居然这么好。”

“对呀，我之前都没发现过他居然会开车说起来，这到底算公务出行还是私人远足？”

蓝天白云，乡间小路，漆黑铮亮的肯特牌箱型汽车喷着热浪，以稳妥又高效的车速向前驶去。

范宁用舒服的姿势靠在驾驶位上，一手扶方向盘，一手扶变速箱档把，淡定平视前方，“大鼻子”发动机舱在阳光下的阴影极速划过一排排梧桐木。

虽然这种旧工业时代的汽车，无论驾驶方式还是操控感觉都有很大的区别，但作为前世老司机，适应起来并不算太难，主要是手动换挡的方式需要重温熟练，他在其上面花掉了几段零散的时间

恰到好处的微风灌进车窗，吹起衣物，驾驶中的范宁，大脑处在一个介于放空和运转之间的特殊状态，大量的灵感碎片从星灵体翻腾而出。

不得不说，远行总是能让自己的创作思绪有新的突破。

“咔嚓——”背后又一次传来清脆的响声。

坐在他正后方的少女穿着水绿色裙，手上拿着椒盐炸圈，双腿上放着一个巨大的编织袋，里面的零食小包琳琅满目，坚果仁巧克力条、手工棉花糖、水果罐头、蜂蜜酸奶、夹馅饼干以及几大份印有啄木鸟头像的点心盒

这是她向家人说出陪同希兰的毕业远足计划后，尼西米勋爵所准备的。

于是范宁无奈说道：“琼，你已经吃了两个小时了，我们等下就要找地方用餐，你能不能少吃点，多帮我看看地图？”

对于习惯了出远门看导航的范宁而言，他现在几乎每驶过一个岔道，都怀疑自己开错了方向。

“我我的心情还没有放平和下来。”琼软软地开口，“不过你放心，我晚餐绝对不会失陪的。”

“没什么好紧张的。”范宁说道，“现在是排练完的周五下午，两天半的时间，这么大的区域很难有实际性的收获，之前排练太紧张，我们就当出来放松了这次找寻‘瓦茨奈小镇’以尝试为主，我们还得去一趟‘兰盖夫尼’济贫院，调查一下画家库米耶那幅《绿色的夜晚》所用的颜料”

琼乖巧点头：“你这么一说，我突然觉得此趟出行也挺惬意的，有阳光、微风、零食和未欣赏过的小城风景记得晚上住店时帮我选一个床大点的房间，希兰在睡觉时特别喜欢挤人”

同样坐在后排的希兰，将零食袋压着的地图“唰”地一下从琼双腿上抽出：“…梅克伦地区的最东边是主城区，最西边是低地瓦弗斯克小城，现在里程表差已超过100公里，我们刚刚驶出它…卡洛恩你继续向西开，五点钟后应该能看到培尼士小镇的入口，不要进去，左转换南边开。”

看着挡风玻璃的范宁微微颔首：“换南边后，在下一个小城落脚休息吧，加油的地方太难找了，要是晚上车子在荒郊野岭抛锚了，我怕门罗知道后会举起霰弹枪追着我跑。”

公共加油站在这个世纪初才开始出现，大城市已有不少，但帝国石油公司大规模建设自有油站网络的计划尚在起步阶段，至少要在类似“县级市”一级的小城才能寻到一两家。

按照琼的回忆，度假前往‘瓦茨奈小镇’往往清晨出发，接近凌晨才到，除掉停下来休息的时间，也至少有12个小时左右路途上马车平均速度算15-20公里每小时的话，这个小镇的距离应该离乌夫兰塞尔城区有近200公里。

范宁之前认为这段记忆有合理性，因为此距离从地图上来看，的确接近了圣塔兰堡辖区的乡村边界。

目前的路程，离这个距离已超过一半了。

夕阳与红霞将山峦映衬成黑色的轮廓，百米开外的农夫们惫懒的身影正在挥赶牛羊，下午六点多时汽车驶入乌夫兰塞尔的郡属果戈里小城，此时里程表显示已开170公里，理论上这里也大致进入了可搜查的范围。

车速放缓，范宁腾出手，瞟了几眼随车携带的乌夫兰塞尔地理杂志。

果戈里小城地处丘陵地带的相对平整处，人文气息尚算浓郁，上世纪出过几位有名的诗人和剧作家，蔬果农副产品业发达，种植的几种花卉在帝国富有盛名，作为乌夫兰塞尔西大门的中间段枢纽，有较多的外来人口流动。

夕阳在大街一排排小屋上留下了红酒巧克力一般的颜色，鹅卵石的路面两边簇拥着花圃，河道上是粉色的粼粼波光，几处古城墙、堡垒与炮台的剪影依稀在视野尽头的暮色中可见。街头艺人拉着手风琴和小提琴，拍打着范宁叫不出名字的小鼓，乐声悠扬动听，带着微微愉快的节奏感。

“这里的街景和乡村还不一样，我看着倒是想起了小时候的乌夫兰塞尔。”琼的白皙手臂搭着车窗，晚风吹得发丝飘扬。

“那也就是十多年前乌夫兰塞尔有发展得这么快吗？”希兰问道。

驾驶位的范宁说道：“这种街景放在十多年前，在刚划为城区的东梅克伦区和南码头区还是经常可见的，比如矮砖楼、花圃街道和带精致护栏的城中小河只是现在很多复古的东西都已拆除，全部变成了黑烟滚滚的工厂和高楼，再也闻不到清新的空气了…我看这里未来也不能幸免，你看——”

富有诗意的鲜花小街上，众人顺着范宁手指的地方朝一处望去，看到了几根有违和感的烟囱，以及建筑工地的施工架和器械。

汽车行驶未停。

“装饰品位独特的咖啡店，里面往往会有其他地方难以吃到的特色甜点，哎，你慢点开”琼迅速进入了游客角色。

她双手搭上范宁驾驶椅的靠背，在他耳边说道：“我又看到了挺漂亮的花店，那里感觉是乌夫兰塞尔没见过的搭配，要不要停车去买几束？我们可以装饰在汽车外面”

学妹你能不能弄点阳间的东西。范宁嘴角一阵抽搐；“有知者可以驾驭灵感，但不能驾驶灵车。”

“琼，你对这个地方有似曾相识感吗？”希兰又问道。

“你一路上问了我十几次了。”琼撇了撇嘴，“最开始我觉得没有，没有，还是没有现在我觉得，哪都似曾相识”

在贯穿街道的铁路前，范宁踩下刹车，等待放行。

相比于大城市的随处可见，在这里汽车还是稀罕的物什，散步的小城市民们用新奇的眼光打量着车内的一男二女。

“呜！——”开往圣塔兰堡的火车，从汽车挡风玻璃前飞驰而过。

“卡洛恩，我们去哪里住？要不要先去哪里吃东西？”琼问道。

“先去警安局。”范宁没好气地转过头看了她一眼。

汽车再次开动，他顺着路牌拐过几条街道，在喷泉构成的8字形双环岛上绕行，最后将车停在了一栋平而宽的灰色建筑前。

身穿制服的两名警察早就从值班室注意到了这辆大车，此时站在门口，用戒备又疑虑的眼光打量着暮色中的一男二女。

“晚上好先生们，见一下你们负责人，我需要问些事情。”范宁礼貌地打招呼，同时展示了自己的工作证件。

“指引学派？”警察直接愣住，这是他在这个小城第一次见到带特巡厅钢印的有知者证件，一时间将信将疑，不过他很快回忆起了自己的培训知识。

眼珠停滞三秒以上后，他在“波格莱里奇”潦草签名的红色印花上，像眼花一般地看到了青色流光闪过。

他不敢怠慢，赶紧将三人请进大楼，同时示意另一位值班人员赶紧去叫人。

“瓦茨奈小镇？”办公室简短寒暄过后，头发花白的年长警官凝神思考数秒，较为果断地说道，“没有这个地名，至少在近五十年的变迁里，我们这个区域没听说过。”

“除去小镇、小城这一类大的地名，有没有其他更小的范畴呢？如小村、小河、山峰、林场、庄园、甚至是物产名或乡绅姓氏嗯，和‘瓦茨奈’发音接近的也行。”

“应是没有。”老警官再次思考后答道，“当然您也可以去其他部门进一步核实。”

仅仅是调查的第一站，范宁对此结果倒也不感意外，不过他还是问道：“那么最近有没有什么让你觉得神秘又困惑的事情？…嗯，也不限于最近，这些年你能想起来的，什么民间传说或市井奇闻都可以…我们以饭后谈资的心态随意聊聊。”

“神秘的异闻？这边外来人口非常之多，流传的倒也有一些”年长警官抿了一口咖啡，“前不久乌夫兰塞尔那边有个什么‘梦男’事件我们这边就有人…”

“还有别的吗？”

“呃，几天前，有个探洞小队在这方向的莱扎利格山上遇难了。”老警官随手指了指房间内某面墙的方向，“听说头儿还是帝都来的大贵族，有钱人家的少爷。”

“探洞是什么意思？”希兰好奇问道。

“就是字面意思。”范宁解释道，“带着头盔头灯、安全带、上升器、脚踏索一类的东西，组队去山洞里面探险…”

“感觉还挺危险的…这有什么好玩的？”希兰表示不解。

“谁知道呢，可能是在寻宝吧。”老警官耸了耸肩，“有钱人喜欢追求刺激，他们那身装备比我们警察还精良…不过那些山峰里自然形成的洞窟哪是给人钻的？有些窄有些宽，不小心卡在里面头都转不过来，分支还异常复杂，甚至有很多90度垂直十几米高的路径，或被地下水浸没的黑暗区域…”

“这些家伙专挑令人窒息的窄洞钻，挣脱到宽敞的空间后又钻下一个，我们的人马和消防员一起，在荒郊野岭里折腾了大半夜，然后一个也没救回来…好像据赶到现场的亲友解释，他们是说追求什么劫后余生，或生死之间转换的感觉，嗯？原话是什么来着…‘一种类似于被产道挤压的快感？’，反正我这种上了年纪的人是觉得不可理喻…”

“说起来，类似的事情乌夫兰塞尔也有不少。”希兰说道，“卡洛恩，你可能没怎么关心啄木鸟咨询事务所近来接受的一些民间委托，有冲浪被困在礁石上的，有飞艇跳伞重伤的，还有什么体验窒息死亡的…”

“这都算不上神秘。”范宁摇了摇头，“花样作死的人，什么年代都有，只是有钱人的玩法更少见一些”

看范宁似乎仍然不是很感兴趣，老警官又是一阵思考，突然眼神一亮：“对了。这一带前几年倒是有一个‘幽灵火车’的市井异闻闹过一阵子…”

“幽灵火车？说说看？…”

“嗯…其实这件事情是杜撰的可能性较大，因为目击者们声称的那些特征，构不成侦查学上的闭环，不过既然长官感兴趣，我可以分享分享…”

老警官坐直了身子：“果戈里小城北边有几段废弃的铁轨，是随着帝都圈铁路网覆盖方案优化后弃置的，前几年有一些市民…也不多，十来个吧，称偶然听到过有火车驶过的声音，并且时间都是在半夜，其中个别人还声称他们听到声音后起床，趴到窗户边的确看到了火车…”

“不过我们调查了周边的住户，发现所谓有火车驶过声音的那几个晚上，其他人并未听见有什么声音…而且那几位目击者描述的情况也不尽相同，有人说看到的火车是帝国蒸汽列车刚发明时的那种老款模样，有人说看到的是通体漆黑如墨，在夜色中仅有两束灯光射出的火车，还有人说就和现在外型无差，但是只有三四截，并在视野消失处看到了莫名的白雾…速度也不一样，有人说是疾驰而过，有人说是缓缓前行…”

“更离谱的是四年前一家上门报警的史密斯夫妇，由于他们长期遭受‘幽灵火车’的困扰，分享经历又受到身边人的质疑，于是在铁路旁修了个小房子，轮流蹲守了几月之久…某天小儿子半夜在铁路旁睡觉时，忽然再次被火车声吵醒，那晚看到的是只有短短几截的老式蒸汽火车，晃晃悠悠，行进缓慢，他不顾楼房窗边家人的呼喊劝阻，直接冲到铁轨旁边跳上了车，然后火车在行进了一小段距离后，带着他一起突兀地凭空消失了…”

“由于这起目击事件涉及到人口失踪问题，警安局必须出动调查，但调查结果是，史密斯夫妇只有一对女儿，并不存在所谓的小儿子，于是我们判定这是癔症所致…”

“嗯…如果摄像技术更加普及，这类事件或许会少很多。”范宁笑着说道，手指敲打桌面，“不过描述倒是足够耸人听闻，足够神秘有趣了。”

老警官点头同意：“总的来说，由于缺乏群证，目击者的描述又不尽相同，这件事情的可信度非常之低，而且这三四年再也没听过有人反应此类事件了，倒是很多旅人在小酒馆中对此类谈资充满兴趣…”

说到这他轻松一笑：“不过如果各位长官需在小城留宿的话，我会推荐北边方向的‘果戈里了不起大酒店’，这是小城规格最豪华的酒店，装潢精良，视野开阔，服务周到大城市来的客人住起来或许会更习惯，而且有趣的是，它的一面客房能看到废弃铁轨，没准长官们会成为目睹下一列‘幽灵火车’的人。”

双方聊了半个多小时后，范宁婉拒了警安局要提供招待餐的建议，走出大门天已全黑，他带着希兰和琼寻了家富有特色的当地餐厅，饱餐一顿后驾车前往“果戈里了不起大酒店”。

难得一见的箱式汽车加上三人得体的装容，让两位侍应不敢有任何怠慢，小跑过去，帮忙拎上随身物品，一路引导至前台。

“先生，你们…需要几间房间？”

宫廷装潢风格浓郁的大厅内，女性前台工作人员礼貌问道。

“两间大点的。”范宁说道，“住一晚，然后，需要靠北面的房间，楼层高一点。”

“一共1磅10先令，先生。”

范宁诧异道：“公示牌上不是一间12个先令吗？”

这位前台伸手把牌子掉了个边：“北面三楼以上的房间，需要加收百分之25费用，先生。”

她友好而不失礼貌地眨眼，脸上写满着“你懂的”。

…好家伙。范宁心中腹诽不已，懒得和她多说，将纸钞和银币递了过去。

这家酒店还把都市传说给做成生意了？

办完入住手续后，三人走上铺满豪华地毯的楼梯间。

琼问道：“卡洛恩，晚上你会来找我们玩吗？”

范宁低头看了一眼怀表：“八点多了，我每天还要抽点时间写新曲子，今天灵感挺足你们也早点休息吧，明天出发时间早一点。

琼不可思议地望着范宁：“你才写出这么厉害的两部作品，又有新的灵感了？”

范宁又补充道：“还有，记住我们是出来调查的，谨慎起见晚上不要一个人出去。”

“放心，我会看好她的。”希兰将琼的手拉住。

“好吧…卡洛恩，你晚上要是肚子饿了，可以过来敲我们的门。”琼说道。

两位小姑娘即将进隔壁的客房时，她又转过头问范宁：“如果…我是说如果…今天晚上我们有人听到了火车声音，怎么办？”

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