“风过来的时候，天变黄喽，就像地头上盖过来一层被子。”

老农提着烟杆，坐在丘陵顶的一块青石上。

“那风不是寻常的风啊。”

“那风里带着刀子，能砍断树，能把石头都吹碎喽……”

光是回想那场面，他的眼神已然发直了。

一口气憋了半晌。

老农缓过劲，猛抽两口烟。

烟草的质地很差，呛得很，好在仍奈何不得他山岗般粗粝的肺。

“死人了吗？”

洪范坐在相邻的石头上，看着身前数公里宽度的黄土地。

草皮、灌木与树都被揉碎了，零星妆点出葱花般的绿。

“总归死了几个吧。”

老农用不经意的口吻说道。

“谁还不会死呢？”

他又笑。

洪范颔首。

他取出几枚碎银塞进老农手里，看着对方宝贝地收好，而后转身往东。

十里外就到了庞县。

一座两万人都不到的小县城。

城墙只五米高，顶上狭窄到只得两人并肩。

洪范远远探看过城门。

一队持枪配刀的门卒看得极严，每有人进出都要核验手续。

于是洪范绕到个僻静处，直接翻墙入城。

庞县很萧条，衣衫屋舍都显得陈旧。

洪范大大方方沿街行走，一路上遇到好几波巡街兵丁与净街虎。

但没人管他闲事，反而多有躲避。

在这年头的淮阳国，若见到个生面孔，人既俊俏、衣衫又整洁，光看着就很邪门了。

于是他毫无阻碍地转过小半个县城。

开门营业的店铺大都冷清，伙计也不主动揽客。

几个稍有人流的街口摆着几个摊位。

卖的却不是东西，而是人。

卖家是亲父母，被卖的是未成年的儿女。

十五岁以上的，一岁值一两银子。

十岁以下的尚未有劳力，便只能值三、五两了。

洪范看了片刻，心里不是滋味。

倒不是因为人命被用金钱衡量——人口买卖在西京也不鲜见。

但这里的价格太过低了。

一路走下来，他发现庞县有一桩事格外奇怪。

这里竟没有乞丐。

申时正（下午四点），日头倦怠。

洪范看过了蓬户，又去见高门。

庞县最阔绰的院落是县守的府衙。

县守不出意外姓唐。

唐氏是安民郡仅有的二等世家。

风间客闭关后这二十年来，郡中首府端丽城几乎成了唐家的独立王国。

洪范自府衙后门翻入，穿过倒座院与花园池亭，他听到了穿窗而出的嬉笑之声。

与正堂一体相连的侧室内，七八位舞姬正在妆扮。

洪范如一阵风般上了屋梁。

隔壁的丝竹声清浅。

女子们先扑了玉簪粉。

白嘉赐曾提过这东西——把铅粉灌在玉簪花花苞中上锅热蒸，这样既去了汞毒，还沾留了玉簪花的香气。

她们接着点上胭脂，以螺子黛画眉。

再用少许香油涂抹淘米水洗过的头发，直到在灯火下熠熠生辉。

洒花露是最后的工序。

丝竹声转了调子。

舞姬们列成队伍步入正堂。

跳跃、旋转。

洪范高踞梁上，不看舞，只看上首三人。

中间的是县守，是唐家贵种。左侧的是县丞，为县之长吏。

右侧的是校尉，领县内军事。

看了片刻，洪范到底什么都没做。

他此时凭借勇力，可以随意找堂下几人泄愤。

但或明日、或后日，待他一走，自会有人以设卡或搜查的形式，往庞县百姓头上泄同样的愤恨。

一曲未完，洪范悄然离开。

他转去了县衙厨房，本想吃光贵人们的晚饭。

然而看着如临大敌般伺候菜品的几位厨子，最后还是默默走了。

从牛头山到庞县的苦难，并不能简单归咎于那几个看舞的人。

玉簪粉、螺子黛之类的东西固然价值不菲，但本不是什么能饱腹的东西。

要论奢侈程度，唐家县守也远不如沈铁心、刘兴贤。

只不过在这里格外扎眼罢了。

夜色渐深。

诚如甘德寿所言，庞县里除了给官吏用的驿站之外，一间客栈都没有。

淮阳国这几年管制严厉，民众无法随意走动。

好在洪范之前已有准备。

孤儿巷的第四间平房，他轻轻叩动木门。

“是陈老豺家里么？”

“找谁？”

里头响起个不耐烦的声音。

“来买牛的。”

洪范回道。

这句切口一出，墙内立刻有了急促的脚步声。

门开了一条缝，露出半张苍老的脸，有沟壑般的皱纹生长其上。

两只眼皮耷拉的三角眼瞅了瞅洪范。

“我的牛不卖。”

“看看总成吧？”

对完切口，陈老豺退开一步，放人进去。

他已然知道此人是牛头山那边过来借宿的了。

洪范随老头往漆黑的里屋坐下，习惯性地用几两银开路，很快打开了老头的话匣。

“街上从前是有乞丐的，但后来都被抓走了。”

陈老豺回道。

他收好钱，难得的点了盏油灯。

“抓人这事持续了大概十来年了吧。”

“以前少些，现在多了；像我们庞县一个月要抽走小一百户，约莫二三百人。”

老头小心瞥了眼窗外。

“知道是为什么抓人吗？”

洪范再问。

“都说是征发徭役呗。”

陈老豺回得不假思索。

“实际上走的人从来就没有回来的——传言有说是全累死了，有说是被卖给大华了……”

“也有说这征发其实是王庭打压下头的手段，走的人都在王城那边住下了。”

他说着，暗中瞅洪范的脸色。

洪范不置可否，没有脸色。

见气氛不好，陈老豺挠挠头主动起身，说要去趟隔壁。

片刻后，他竟带回两个鸡蛋，放灶上卧了。

洪范没有推辞，几口将对方的好意咽下。

陈老豺则继续招摇自己的见识。

“庞县这最厉害的应该属陆校尉了吧？说是比一般的浑然境都厉害。”

“唐家家传的《千丝念》厉害极了，手指一点，剑就自己飞出去砍人。”

“龚家老爵爷手持一把地神兵，据说一刀能砍出片火海……”

说到后来，洪范也出言赞叹。

“老人家你知道的着实很多啊！”

“那是，不比平常人多长两只耳朵，老头我哪能做这行？”

陈老豺得意洋洋。